C’est une remarque que nous entendons régulièrement chez les Norvégiens qui apprennent le français : « Mais pourquoi écrivez-vous autant de lettres que vous ne prononcez pas ? »

En français, de nombreux mots contiennent en effet des lettres que l’on écrit, mais que l’on n’entend pas.

Prenons quelques exemples :

• Petit : le t final ne se prononce généralement pas.
• Beaucoup : le p final est muet.
• Ils parlent : la terminaison -ent du verbe ne se prononce pas.

Mais pourquoi toutes ces lettres ? Et sont-elles vraiment inutiles ?

Une question d’histoire… mais pas seulement !

Le français a beaucoup évolué depuis ses origines latines. Sa prononciation a changé au fil des siècles, tandis que son orthographe s’est progressivement stabilisée, notamment avec le développement de l’imprimerie. Mais attention : toutes les lettres muettes ne sont pas simplement d’anciens sons qui ont disparu. Certaines s’expliquent par l’étymologie, d’autres par les choix historiques des copistes et des imprimeurs, et d’autres encore par la grammaire.

L’orthographe française est donc le résultat de plusieurs siècles d’évolutions et de compromis entre la prononciation, l’histoire des mots et les règles grammaticales.

Et l’idée de « simplifier » la langue n’est pas nouvelle : en 1740, l’Académie française modifie l’orthographe de plus de 6000 mots dans la troisième édition de son dictionnaire, notamment en supprimant certaines lettres et en développant l’usage des accents.

Des lettres muettes… mais parfois très utiles !

Une lettre qui ne se prononce pas n’est pas nécessairement inutile.

Prenons petit et petite. Dans le premier mot, le t final est muet. Dans le second, il se prononce.

Autre exemple : les voitures et les amis. Le s de les est normalement muet, mais il se prononce [z] devant amis. C’est ce qu’on appelle la liaison.

Enfin, certaines lettres donnent des informations grammaticales. À l’oral, il parle et ils parlent se prononcent de la même manière. À l’écrit, la terminaison -ent permet d’identifier le pluriel.

Comment mieux apprendre la prononciation française ?

Dans ce quatrième épisode d’Entre nous / Mellom oss, nous expliquons ces particularités avec des exemples concrets et quelques conseils simples.

L’idée principale ? Lorsqu’on apprend un mot français, il faut apprendre sa prononciation, sa manière de le faire vivre, et pas seulement son orthographe.

Et plutôt que de considérer systématiquement les lettres muettes comme des complications inutiles, on peut aussi chercher à comprendre ce qu’elles nous apprennent sur la langue.

Retrouvez cet épisode d’Entre nous / Mellom oss, le format court du podcast Fransk-norsk kafé, sur vos plateformes d’écoute habituelles.